Cidade histórica, com o título de "Monumento Nacional" outorgado àquelas urbes que conseguiram formar um patrimônio arquitetônico e cultural respeitável, Icó se destinge pela imponência de seus sobradões, a beleza de suas igrejas, a preservação de edifícios de linhas clássicas, atestando o seu período de fausto, como o Teatro, a Câmara e a Casa de Pólvora, bem assim pelos muitos episódios que povoam as páginas da longe narrativa de sua existência. São quase três séculos de historia porque antes de iniciar-se o Século XVIII já se fazia notar, por aqueles sertões, a presença do colono audacioso, tentando impor-se à resistência do índio agredido em seu "habitat".
Essas lutas se acentuavam entre 17000 e 1710. E em razão delas, o então capitão-mor do Ceará Grande, Gabriel da Silva Lago, deliberou construir uma paliçada para defender os moradores das ribeiras do Salgado, constantemente ameaçados pelos indígenas revoltados. Esse pequeno forte, e as lutas que veio assistir, são como que um marco definidos da história icoense. Jornadas memoráveis se desenvolveriam naquela região. A principio, entre os colonizadores e os índios. Depois, entre os sesmeiros, os colonos e os agregados, culminando bem mais na frente, em cruentos combates entre famílias poderosas dominantes da região, comas famosas pelejas dos Montes com os Feitosas.
Em meio a tanto sangue derramado, crescia o Arraial Novo, numa planície ampla e fértil, muito bem situada para a atividade comercial dos que iam e vinham do litoral para o Cariri, onde o Crato era outro pólo centralizador do Ceará colonial.
Quando o padre João Matos Serra, administrador das Missões, logrou pacificar os múltiplos discordantes – posseiros, índios, agregados , etc. – povoado floresceu, sob a proteção de sua padroeira, Nossa Senhora do Ó. Um dia, que a história não registra, num dos muitos choques entre os Montes e os Feitosas, o coronel Francisco dos Montes, que vivia e dominava nas cercanias do Arraial, perdeu uma filha e a esposa do coronel sertanejo, apiedou-se da filha sepultada nos ermos daqueles sertões bravios, mandou levantar no local uma capelinha, sob a invocação de Nossa Senhora da Expectação. Em torno da paliçada florescera o Arraial Novo. Agora, em redor da capela da Nossa Senhora da Expectação, outro núcleo - próximo daquele - tomaria impulso mais rápido, porque, a essa altura, antes do Século XVIII alcançar sua metade, o lugar era o mais ativo centro de abastecimento de todo aquele vasto rincão. Em pouco tempo, muito pouco mesmo, o Arraial era tão prospero, que a Ordem Régia de 17 de outubro de 1735 o transformou em Vila, instalada solenemente a 4 de maio de 1738.
Em 1742, dado o seu ritmo de progresso e à importância vital para os objetivos colonizadores da Coroa Portuguesa, Icó tornou-se de uma Tropa de Linha, aquartelada, tendo como capitão-mor de ordenanças, Bento da Silva Oliveira.
Por esses tempos, o Arraial Novo já se fizera chamar de Arraial Novo do Icós, nome da tribo indomável que habitava a região e que acabou pacificada pelos esforços do padre João Matos Serra. Posteriormente, o topônimo seria simplificado apenas para Icó, ainda Século XVIII quando a Vila floresceu de modo extraordinário, penetrando no século seguinte como um dos centros comerciais e culturais mais importantes do Ceará.
A 6 de abril de 1764 tornava-se sede e freguesia, erigindo-se, em lugar da capelinha feita para marcar o túmulo da filha do coronel Francisco s dos Montes, a matriz do lugar, em louvor, igualmente, a Nossa Senhora da Expectação, templo que é hoje um monumento histórico-arquitetônico de grande expressão no contexto da tradicional cidade.
Antes do século XIX chegar à sua metade, a Lei nº 244, de 25 de outubro de 1842, elevou Vila do Icó à condição de cidade, imposição ao notável índice de progresso atingido pela povoação.
Icó era então uma cidade nobre. Barões e viscondes, gente de sangue azul, títulos conquistados através do poderio econômico e da importância política, constituía a parcela central de sua população. Ricas residências, com móveis, louças e pratarias importadas, objetos do mais fino lavor, caracterizam o nível social que urbe sertanejo atingira no século passado. Sua praça comercial abrigava comerciantes procedentes do Recife, de Olinda, dos Inhamuns, do Piauí e do Cariri. Na Rua Grande, estabelecimentos comerciais de enormes estoques e movimento, quase todos de propriedade de cidadãos portugueses e que veio a gerar, na alma do povo de Icó, um forte sentimento contra o domínio lusitano. E a cidade, que nascera sob o signo da luta, integrou à sua rica história alguns outros acontecimentos memoráveis, como, por exemplo, a rebeldia de sua Câmara, a 11 de julho de 1824, negando obediência à Constituição a apoiando o movimento da Confederação do Equador. A 25 de outubro, era feito o juramento à Constituição Republicana, empossando-se o Governo provisório, do qual era presidente o vigário Felipe Benicio Mariz e secretario o padre Manuel Felipe Gonçalves .
Alguns anos após, muito sangue voltaria a correr nas ruas de Icó, quando as tropas de Pinto Madeira e do padre Antônio Manuel de Sousa – o célebre "benze-sacerdotes" – composta de 5.000 homens, marchou sobre a capital, Fortaleza. Uma coluna dessa tropa chegou a Icó e foi violentamente recebida pelas forças fiéis ao Governo que se empunham ao movimento restaurador liderado no Ceará por Pinto Madeira após a abdicação de Dom Pedro I.
Outro ponto luminoso da bela e longa história de Icó, foi a emancipação de todos os seus escravos, durante um "Te Deus" em praça pública, no dia 25 de março de 1883, um ano antes da abolição geral em terras cearenses, no que Icó só foi superado apenas por Redenção.
A par de sua riqueza histórica, do seu patrimônio arquitetônico e dos fatos cívico – patrióticos que marcam a sua existência, Icó destaca-se igualmente pela sua tradição religiosa. As cerimônias realizadas em seus suntuosos templos atraíam pessoas até de Províncias vizinhas, como de Pernambuco e Rio Grande do Norte. Em razão disso, era como que uma questão de honra, das famílias mais importantes, possuir um clérigo dentre os membros, motivo pelo qual são numerosas as personalidades eclesiásticas nascidas em solo icoense, que se projetam no Ceará e em todo o país.
A partir da grande seca de 1877 e, pouco tempo depois, a epidemia de cólera-morbo que praticamente dizimou toda a sua população, a cidade entrou em declínio, jamais recuperando o seu grandioso desenvolvimento de outrora e cedendo sua posição de liderança naquela área de Estado a outras cidades mais jovens. Não obstantes, ainda é na atualidade um centro importante e, especialmente, um verdadeiro"Monumento Nacional", ponto de atração turística e de respeitosa admiração por parte de todos os brasileiros.
Registre-se, finalmente como evidência do progresso que assinou o prestígio de Icó no século XIX, a criação de sua Comarca, juntamente com as de Sobral, Aracati e Quixeramobim, pelo Decreto Geral de 13 de dezembro de 1832. Até então, existiam apenas as Comarcas de Fortaleza e do Crato, as mais antigas do Estado.
